第一章 もうひとつの世界
「こら愛夢！ まためちゃくちゃにしたでしょ！」
「だってこいつ、絵夢のこと傷つけたもん！ 許せないじゃん！」
「だからってねぇ……！」
三風が生まれてから、マインドリムには少しずつ人が増えていった。
今、言い合いを繰り広げているのは泉都と愛夢だ。
ショートカットの髪に、前髪で片目を隠した泉都は、冷静沈着という言葉がよく似合う。
一方、そんな泉都に怒られている愛夢は、さくらんぼの髪飾りをつけたツインテール。子供っぽさの抜けない彼女は、感情のままに突っ走るのがいつものことだった。
「ねぇ！ 絵夢だって許せないよね？！」
突然、矛先が絵夢へと向いた。
「ちょ、愛夢……！」
泉都が慌てて制止する。
絵夢はいつも、マインドリムの一角でうずくまっていた。
フードを深く被り、そのフードについているうさぎの耳を、ぎゅっと握りしめている。
何も見たくない。
何も聞きたくない。
私を見ないで。
そんな絵夢の心の声が、今にも聞こえてきそうだった。
三風がこの世界に生まれてから、絵夢はずっとこんな調子だ。
外の世界から完全に心を閉ざした彼女は、少しずつ、自分の殻に閉じこもるようになってしまった。
愛夢の大声に、絵夢の肩がびくんと震える。
そして、さらに小さく身体を丸めた。
「……絵夢が怖がるから、その勢いはやめてって言ってるでしょう……」
呆れたように泉都が言うと、愛夢はぱっと自分の口を押さえた。
「ご、ごめんね、絵夢。絵夢に怒ったとか、そういうわけじゃないの……」
しゅんと肩を落とす愛夢の姿は、親に怒られた子供そのものだった。
けれど、そんな愛夢の言葉にも、絵夢は何も返さない。
その様子に、愛夢はますます肩を落とした。
「……そっとしておいて」
そう言ったのは三風だった。
絵夢のそばへ歩み寄り、相変わらずの無表情で愛夢を見る。
けれど、その声はどこか愛夢を慰めているようにも聞こえた。
「ねぇ、三風」
泉都が愛夢の頭をよしよしと撫でながら、問いかける。
「絵夢に、何があったの？……昔からいる三風なら、きっと知っているでしょう……？」
愛夢と泉都がマインドリムの世界に生まれたのは、少し前のことだ。
そのときにはすでに、絵夢は自分の殻に閉じこもっていた。
三風は黙り込む。
言葉を選んでいたのか。
それとも、思い出そうとしていたのか。
しばらくして、ようやく口を開いた。
「……絵夢が消えかけたとき、わたしが生まれた」
三風は静かに言葉を続ける。
「絵夢の代わりをするために。何があったのかは……知らない。わたしが生まれたときには、もう、こうだったから」
ちらりと、背後にいる絵夢へ目を向ける。
小さくうずくまったままの絵夢は、三風が現れた日から、少しも変わっていない。
ただ嵐が過ぎ去るのを待つように、じっとしている。
「それは……ここがずっと曇っているのも？」
泉都が尋ねた。
マインドリムには、いたって普通の町並みが広がっている。
彼女たちがいるのは、その町を一望できる建物の一室。いわば、この世界を見守るための制御塔のような場所だった。
今、外の世界には桃華が出ている。
三風たちは代わる代わる絵夢の代わりとなって、人と話し、笑い、傷つき――現実世界を生きているふりをする。
「……うん」
三風が頷いた。
マインドリムの空は、いつだって分厚い雲に覆われている。
太陽の光が差し込むことはない。
まるで、この世界そのものが、何かから目を背けているみたいだった。
泉都は、そんな空を見上げる。
――絵夢も、同じなのかもしれない。
何かを見たくなくて、何かを聞きたくなくて、ただ目を閉じている。
「でも……このままじゃ、よくないよ」
静かな部屋に、愛夢の声が落ちた。
泉都は驚いたように愛夢を見る。
「あたし達が絵夢のふりをしていれば、そのまま世界は回ってく」
愛夢は、絵夢を見る。
「でも、それじゃ絵夢はずっと、外の世界を見ずに閉じこもったまんま……」
少しだけ、声が震えた。
「それでもずっと、絵夢の代わりをしてればいいって……言える？」
泉都も、三風も、何も言えなかった。
――絵夢を外の世界から守る。
そのために、絵夢の代わりに外へ出る。
それが、自分たちの役目なのだと思っていた。
それが、絵夢のためなのだと。
けれど。
愛夢の言うことも、間違ってはいない。
このままでは、いつまで経っても絵夢は前を向けない。
光を見ることができない。
「じゃあ……どうしたらいいの？」
泉都が小さく尋ねた。
「わかんないけど……」
愛夢は俯いた。
「このままは、嫌」
「……」
「あたし、絵夢の代わりになれるなら、それでいいって思ってた」
愛夢は、自分の手を見つめる。
「絵夢が苦しくないなら、それでいいって」
けれど、と愛夢は続けた。
「それって、本当に絵夢のためなのかな」
誰も答えない。
「絵夢が自分で笑えるようになるまで、あたし達が代わりに笑っていたら……」
愛夢は、絵夢を見る。
「絵夢は、いつ自分で笑えるの？」
「……でも」
三風が口を開いた。
「わたしたちが絵夢を守らないと……消えちゃう。絵夢が」
その声は、いつもよりほんの少しだけ弱かった。
「絵夢が怖いと思ってるものを、無理矢理見せるなんて……そんなこと、できない」
沈黙が落ちる。
誰も、何も言えなかった。
そのとき――。
「やっほー！ 桃華ちゃんだよー！！」
重苦しい空気を吹き飛ばすような声が響いた。
扉が開き、桃華が入ってくる。
「んーっ！」
桃華は大きく伸びをすると、部屋の中にいる四人をきょとんとした顔で見回した。
「え、なしたのこの空気？」
誰も答えない。
「……？」
桃華は首を傾げる。
そして、いつものように笑った。
「もしかして、あたしがいない間になんかあった？」
明るく弾む声。
いつもと変わらない笑顔。
――少なくとも、そう見えた。
泉都は、ほんの一瞬だけ桃華の顔を見つめる。
そして気づいた。
桃華の笑顔が、少しだけ不自然だったことに。
「……桃華」
「ん？」
「外は……どうだった？」
その瞬間。
桃華の笑顔が、ほんの少しだけ揺れた。
「……いつも通りだよ」
そう言って、桃華は笑った。
まるで、それ以上聞かないでほしいとでも言うように。
電話